自有人類歷史以來,當人類觀察天象時,除了太陽和月亮以外,人肉眼能看見在天上不停走動的「行星」只有五顆,中國人就以「五行」即「金木水火土」來命名這五顆行星,即水星、金星、火星、木星和土星。1781年,英國天文學家赫歇耳(Sir Frederick William Herschel)利用望遠鏡發現了天王星。到了十九世紀,人們在對天王星進行觀測時,發現它的運行軌跡總是不太「守規矩」,老是偏離預先計算好的軌道,例如在1845年,它已偏離有兩分的角度。這到底原因何在?
數學家貝塞爾(Friedrich Wilhelm Bessel)和一些天文學家設想,在天王星外側一定還存在一顆行星,由於它的引力,才擾亂了天王星的運行。因這種對天王星「引力擾亂」的引發,他們尋找出一顆新行星,一般人稱之為Planet X。而天文學家所講的引力擾亂,其實是指外太陽系的行星(即火星以外的行星,包括:木星、土星、天王星和海王星),每當飛到獵戶座的位置時,它們的軌跡便會出現不規則的形狀,猶如有一顆巨大的行星拉著它們遠離太陽。
1843年,英國劍橋大學二十二歲的學生亞當斯(John Couch Adams)根據力學原理,並利用微積分等數學工具,足足用了十個月的時間,終於計算出這顆「未知行星」的位置。比亞當斯稍晚的法國巴黎天文學青年數學家勒維列(Urbain Le Verrier),則於1845年解開了由幾十個方程組成的方程組,於1848年8月31日計算出這顆新行星的軌道。所有天文學家經過了一段時間的討論,最後都公認海王星便是太陽系的第八顆大行星,並根據希臘神話的故事,把它命名為「海王星」,這就是人類最早利用數學計算而找到的行星。但海王星的發現亦不能完全解釋天王星運行上的引力擾亂的現象,所以,天文學家繼續尋找終極的行星 ── Planet X。到了1915年,美國天文學家洛韋耳(Percival Lowell),用同樣的方法算出了太陽系中最遠的一顆行星——冥王星,證明它的存在。直到1930年,美國的天文學家湯波(Clyde W. Tombaugh)發現了冥王星。按當時的估計,冥王星的質量應如地球般大小,但到了1948年,天文學家已經把冥王星的質量計算出來,把其質量下調到只有地球的十分一;及至1976年,更加下調到只有地球的一百分之一;隨後的1978年,天文學家羅拔‧夏寧頓(Robert Harrington),最後證明冥王星的質量其實只有地球的千分之二。所以,冥王星一早已被天文學家公認,其質量不可能,亦不足以導致木星、土星、天王星和海王星等巨大行星出現軌跡上的引力擾亂現象。